En 1953, numerosos militares avistaron un OVNI cerca de la base aérea de Ellsworth

El 5 de agosto de 1953, poco después de caer la noche, la base aérea de Ellsworth, entonces una de las instalaciones más sensibles del Mando Aéreo Estratégico en Dakota del Sur, se convirtió en el escenario de lo que el capitán Edward J. Ruppelt, primer director del Proyecto Blue Book, calificaría más tarde como «el mejor informe ovni jamás registrado en los archivos de las Fuerzas Aéreas». En cuestión de horas, operadores de radar militares, pilotos de caza y una cuarentena de civiles llegarían a la misma inquietante conclusión: algo sobrevolaba los cielos de Dakota del Sur, y ese algo no obedecía ninguna ley conocida de la aeronáutica.

La alerta de Blackhawk

Todo comienza en Blackhawk, una pequeña localidad a unos dieciséis kilómetros al oeste de la base. La señora Phyllis Kellian (a veces escrita «Killian» en fuentes secundarias), observadora voluntaria del Ground Observer Corps —esa red civil encargada de vigilar la llegada de eventuales bombarderos enemigos en plena Guerra Fría—, avista una luz roja intensa, baja sobre el horizonte noreste, hacia las ocho de la noche. Inmóvil al principio, la luz se desplaza de repente treinta grados, se dispara verticalmente y regresa a su posición original antes de dirigirse a gran velocidad hacia Rapid City. Formada en el procedimiento, la señora Kellian da aviso de inmediato y es puesta en contacto directo con el controlador de radar de guardia en Ellsworth.

Confirmación por radar y el primer despegue

El oficial de guardia detecta de inmediato un eco sólido y nítido en su pantalla, estacionario a 16.000 pies de altitud, exactamente donde la señora Kellian sitúa la luz. Se envía a tres aviadores al exterior, quienes confirman visualmente una luz que se desplaza de norte a sur a gran velocidad. A las 20:24, el teniente John W. Stockham, en patrulla de combate a bordo de un F-84D Thunderjet, es desviado hacia la zona. Localiza una luz plateada «más brillante que cualquier estrella» e inicia su aproximación. Pero, al acercarse a unos cinco kilómetros, el objeto acelera bruscamente hacia el noroeste, manteniendo obstinadamente la distancia.

Una persecución de ciento veinte millas

La persecución se prolonga durante casi ciento veinte millas (unos 190 kilómetros), y el objeto y el F-84 cruzan hacia Dakota del Norte bajo la vigilancia ininterrumpida del radar terrestre, que sigue sin pausa ambos ecos. Con el combustible escaseando, el piloto se ve obligado a regresar. Más tarde confesaría a Ruppelt que se alegró «muchísimo» de quedarse sin combustible, dado lo inquietante que resultaba estar solo, de noche, sobre una región tan desolada, persiguiendo algo que sencillamente no podía alcanzar.

El controlador de radar, por su parte, recordaría la extraordinaria entereza que aquella noche le exigió. Según el relato que dio después a Ruppelt, el objeto parecía dotado de una suerte de sistema de alerta automático vinculado a su propulsión: cada vez que el caza se acercaba a menos de cinco kilómetros, el blanco «aceleraba automáticamente y volvía a tomar ventaja» —un comportamiento de mantenimiento de distancia que se convertiría en uno de los aspectos más estudiados del caso.

El segundo interceptor y la mira de radar bloqueada

De vuelta en la base, el F-84 de Stockham se cruza con un segundo aparato ya en alerta: los pilotos del escuadrón, tras seguir las comunicaciones por radio, se negaban a creerlo. Uno de ellos, veterano de la Segunda Guerra Mundial y de Corea, insiste en despegar. El teniente David K. Needham toma los mandos. Al ascender a 15.000 pies, avista el objeto debajo y a su derecha: una luz que cambia de blanco a verde, moviéndose de forma errática. Needham sube hasta 26.000 pies en su persecución. Según su informe oficial, redactado por escrito en los días siguientes, activa su mira de radar de tiro —no para abrir fuego, sino para confirmar la solidez del objeto—. La luz de bloqueo se enciende y permanece activa durante toda la persecución, un detalle que las Fuerzas Aéreas atribuirían más tarde a un fallo técnico, aunque no se encontró ningún registro de mantenimiento del equipo en las semanas siguientes.

El veredicto de Blue Book y la duda que persiste

El astrónomo J. Allen Hynek, entonces asesor científico del Proyecto Blue Book, se mostró en un primer momento convencido de la realidad material del fenómeno, escribiendo en noviembre de 1953 al capitán Charles A. Hardin que «las pruebas indican ciertamente la presencia de objetos sólidos». El caso sería reexaminado más tarde por el Informe Condon, en 1968, cuyos investigadores propusieron una explicación basada en la propagación anómala de las ondas de radar, causada por una inversión térmica: el eco del objeto no sería, según esta teoría, más que un artefacto del propio eco radar del F-84. Sin embargo, esta hipótesis no logra explicar por qué el eco permaneció nítido y diferenciado del avión durante las ciento veinte millas de persecución, hasta salir del alcance del radar sobre Dakota del Norte. Para Ruppelt, en definitiva, el caso de Ellsworth quedaría, a falta de una explicación mejor, oficialmente sin identificar.

«El controlador lo vio empezar a moverse, la observadora lo vio moverse, y el piloto lo vio moverse —los tres, en el mismo instante.»
— Capitán Edward J. Ruppelt, exdirector del Proyecto Blue Book

Documento de archivo: informe del teniente David K. Needham (fragmento traducido)

Fragmento traducido del informe oficial AF Form 112-Part I, fechado el 5 de agosto de 1953, procedente de los archivos desclasificados de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos:

«A las 21:15, hora estándar de las Montañas Rocosas, del 5 de agosto de 1953, despegué a bordo de un F-84 para realizar una patrulla aérea de combate. Aproximadamente tres minutos después, contacté por radio con el control Grady. Grady me informó de que el Ground Observer Corps había avistado un objeto volador (una luz) al noreste de Black Hawk, Dakota del Sur. Grady me solicitó que investigara el objeto, sin poder proporcionarme información sobre su velocidad, rumbo o altitud. Tras realizar tres solicitudes a Grady para que me diera un vector hacia las inmediaciones de Black Hawk, finalmente avisté lo que parecía ser el objeto. En el momento de la detección, seguía un rumbo de 330 desde la base de Ellsworth, a 15.000 pies de altitud. El objeto se encontraba aproximadamente treinta grados a mi derecha, y parecía seguir una trayectoria paralela a la mía, a una altitud inferior. El objeto era una luz de intensidad variable, que alternaba del blanco al... [documento parcialmente ilegible]. En cuanto al tamaño exacto de esta aeronave, resulta difícil de precisar, pero considerando la altitud a la que parecía encontrarse, y a juzgar por su posición aparente respecto al relieve circundante, calcularía que medía entre seis y nueve metros de diámetro. Digo esto por los pocos segundos durante los cuales pude observar esta aeronave; también alcancé a ver su estela.»

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Más de 100 personas observaron un OVNI en el oeste de Inglaterra en 1993

Es poco más de la una de la madrugada del 31 de marzo de 1993 cuando los teléfonos del Ministerio de Defensa británico comienzan a sonar sin descanso. En cuestión de horas, más de un centenar de testigos repartidos por el oeste de Inglaterra —entre ellos numerosos policías y militares en servicio activo— informan haber visto objetos luminosos desplazándose por el cielo nocturno a una velocidad asombrosa. El caso, que pasaría a la historia como el «Incidente de Cosford», se convertiría en uno de los expedientes ovni más exhaustivamente documentados jamás tratados por las autoridades británicas.

Fue Nick Pope, entonces responsable del «despacho de los ovnis» (el conocido Sec(AS)2a) dentro del Ministerio de Defensa, quien heredó la investigación. Según su propio relato,«los teléfonos no dejaban de sonar»cuando llegó a su escritorio la mañana del día 31, con los informes de la noche anterior ya acumulados ante él.

Sobre las colinas de Somerset, «como dos Concorde unidos»

El primer testimonio destacado procede de las Quantock Hills, en Somerset, donde un agente de policía que acompañaba a un grupo de exploradores describe un objeto triangular deslizándose por el cielo a gran velocidad. Su descripción, ya célebre, comparaba la forma observada con dos aviones supersónicos Concorde volando uno junto al otro, como si estuvieran soldados entre sí. Poco después llegaron nuevos informes desde Cornualles, Devon y las West Midlands, dibujando una oleada de avistamientos que pareció recorrer todo el suroeste de Inglaterra en apenas unas horas.

RAF Cosford: dos luces blancas «a gran velocidad»

Fue precisamente sobre la base aérea de RAF Cosford, en Shropshire, donde tuvo lugar el avistamiento que daría nombre a todo el caso. Una patrulla de la policía militar de la RAF informó haber visto pasar, a una altitud estimada de unos 300 metros, dos luces de un blanco cremoso acompañadas de un tenue resplandor rojizo en la parte trasera. El informe oficial de la policía aérea, clasificado como «Police In Confidence» (confidencial policial), subrayaba la extrema velocidad del objeto y su absoluto silencio, dos características que, a juicio de los testigos, excluían cualquier aeronave convencional conocida.

RAF Shawbury: un haz de luz que «parecía buscar algo»

Poco más de una hora después, fue el turno de la base vecina de RAF Shawbury de convertirse en escenario de una observación aún más espectacular. El oficial meteorológico de guardia, a quien Nick Pope nunca ha identificado públicamente por respeto a su anonimato, describió un objeto del tamaño aproximado de un avión de transporte C-130 o de un Boeing 747, que se desplazaba lentamente —a no más de 50 kilómetros por hora— hacia el perímetro de la base. El aparato proyectó entonces un haz de luz similar a un láser, que barría el suelo de un lado a otro como si «estuviera buscando algo». Se escuchaba además un zumbido grave y continuo, casi tan perceptible al tacto como al oído. De pronto, la luz se apagó y el objeto se alejó a una velocidad vertiginosa, dejando al testigo —hombre habituado a observar aeronaves militares— completamente desconcertado.

El radar permanece mudo, la Defensa se inquieta

Resulta inquietante que ni RAF Shawbury ni RAF Cosford lograran detectar el menor eco de radar en el momento de los avistamientos. En su informe oficial dirigido a sus superiores, Nick Pope llegó a escribir que un objeto no identificado, de origen desconocido, parecía haber operado en la región de defensa aérea del Reino Unido sin ser detectado, lo cual, en sus propias palabras, revestía una importancia considerable para la defensa que justificaba una investigación más profunda. El Ministerio llegó incluso a consultar oficialmente al ejército estadounidense para averiguar si los aparatos observados pertenecían a sus propias fuerzas, un gesto poco habitual que revela la seriedad con la que se trató el asunto entre bastidores.

La hipótesis de los residuos espaciales: una explicación que divide

No todas las explicaciones apuntan, sin embargo, hacia lo extraordinario. En la noche del 30 de marzo de 1993, la Comunidad de Estados Independientes —heredera de la URSS— había puesto en órbita un satélite de radio mediante un cohete cuya etapa propulsora se desintegró después al reingresar en la atmósfera. Las trayectorias calculadas por simulación informática para la caída de estos fragmentos coinciden, según algunos investigadores, con varios informes de «luces brillantes» registrados esa misma noche. Jenny Randles, destacada figura de la British UFO Research Association, llegó a sugerir que el testimonio del oficial meteorológico de Shawbury podría explicarse no por un aparato extraordinario, sino por el paso de un helicóptero policial, posibilidad que el propio testigo terminó por considerar más seriamente con el paso de los años.

Un expediente que, treinta años después, se resiste a cerrarse

A pesar de estas pistas más prosaicas, el Incidente de Cosford sigue dividiendo a investigadores y escépticos por igual. El propio Nick Pope ha sostenido, durante décadas, que ninguna explicación logra dar cuenta de la totalidad de los testimonios recogidos esa noche, en particular del haz de luz y del zumbido descritos en Shawbury. Sus críticos, por su parte, señalan incoherencias en la cronología que ha presentado a lo largo de los años, especialmente el intervalo de más de una hora que separa los avistamientos de Cosford y Shawbury, difícil de conciliar con la idea de un mismo aparato desplazándose de una base a otra. El Ministerio de Defensa británico ha hecho públicos desde entonces todos los expedientes relativos a aquella noche del 30 al 31 de marzo de 1993, apartándose de su postura tradicional según la cual los ovnis no revestían «ningún interés para la defensa».

«Parece que un objeto no identificado, de origen desconocido, ha estado operando en la región de defensa aérea del Reino Unido sin ser detectado por radar; esto parecería revestir una importancia considerable para la defensa, y recomiendo que se profundice en la investigación.»
— Informe de Nick Pope al Ministerio de Defensa, abril de 1993

Extracto traducido del informe de la policía aérea de RAF Cosford

«La patrulla observó dos luces de un blanco cremoso, acompañadas de un tenue resplandor rojo en la parte trasera, que cruzaron el espacio aéreo de la base a gran velocidad, a una altitud estimada de unos 300 metros. No se escuchó ruido de motor alguno. Nuevas pesquisas realizadas con otras bases militares, aeropuertos civiles y la policía local revelaron varios avistamientos civiles concordantes en la misma zona y durante el mismo periodo.»
— Informe de la policía de la RAF, clasificado Police In Confidence, marzo de 1993 (traducción)

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A principios de la década de 1980, un enorme OVNI apareció en el valle del Hudson

Entre 1982 y 1986, varios miles de habitantes del condado de Westchester, en el estado de Nueva York, informaron de la aparición recurrente de un enorme artefacto silencioso, con forma de V o de bumerán, que se deslizaba a baja altitud sobre la autopista Taconic Parkway. Ni los investigadores de la época ni las autoridades lograron jamás explicar por completo el fenómeno.

Una Nochevieja fuera de lo común

Según los archivos reunidos por los primeros investigadores, todo comenzó la noche del 31 de diciembre de 1982, pocos minutos antes de la medianoche. Un policía retirado, sentado en el jardín de su casa en la localidad de Kent, vio hacia el sur un grupo de luces rojas, verdes y blancas. Al principio pensó que se trataba de un avión en apuros. Pero el objeto pasó sobre su casa a una altura que él mismo calculó en unos 150 metros, moviéndose con una lentitud y un silencio impropios de una aeronave convencional, acompañado tan solo de un zumbido grave y lejano. Al observarlo con atención, distinguió un fuselaje triangular oscuro que unía las luces dispuestas en forma de V.

Aquel testimonio aislado pasó casi desapercibido durante meses. Habría que esperar al invierno siguiente para que el caso adquiriera una dimensión completamente distinta.

La noche del 24 de marzo de 1983: la centralita de Yorktown colapsada

Una semana después de que el ayudante del sheriff Dennis Sant observara cerca de Brewster un objeto metálico y oscuro que describiría como «una ciudad de luces», los avistamientos volvieron a multiplicarse. El 24 de marzo de 1983, un expolicía volvió a ver la formación en V, esta vez acompañada de un zumbido más perceptible. Esa misma noche, el ingeniero informático de IBM Ed Burns circulaba por la Taconic Parkway cerca de Millwood cuando la radio de su coche empezó a llenarse de estática; se detuvo en el arcén, como decenas de otros automovilistas, para observar lo que más tarde describiría como una gigantesca «nave triangular» completamente silenciosa.

En Yorktown, las llamadas llegaron en tal cantidad que la centralita de la policía local estuvo a punto de colapsar, hasta el punto de que las autoridades temieron no poder atender emergencias reales. Dos agentes presentes en el lugar al mismo tiempo dieron, sin embargo, descripciones contradictorias: uno hablaba de una masa única con varias luces, el otro de una formación cerrada de pequeñas avionetas, una discrepancia que alimentaría el debate sobre la verdadera naturaleza del fenómeno durante años.

Se pone en marcha una investigación científica

El 26 de marzo de 1983, el diario Westchester-Rockland Daily Item publicó en portada un artículo que se haría célebre, con el titular: «Cientos afirman haber visto un ovni». El artículo llamó la atención de un grupo de investigadores independientes cercanos a J. Allen Hynek, antiguo asesor científico de las Fuerzas Aéreas estadounidenses en los proyectos Sign, Grudge y Blue Book, y fundador del Center for UFO Studies. Junto al astrónomo, el profesor e investigador Philip J. Imbrogno asumió la dirección del trabajo de campo.

El equipo puso en marcha una línea telefónica dedicada y recibió más de trescientas llamadas en una sola noche, únicamente el 24 de marzo. Un testigo, citado más tarde en su libro, resumió la impresión general en una frase que se haría célebre entre los investigadores del caso: si algo así como una ciudad voladora existiera, eso era exactamente lo que parecía el objeto aquella noche. Los resultados de esta investigación fueron publicados finalmente por Hynek, Imbrogno y el periodista Bob Pratt en Night Siege: The Hudson Valley UFO Sightings, que sigue siendo hoy la referencia documental sobre el caso.

¿Un solo objeto, o decenas de pilotos bromistas?

Ante la magnitud de los testimonios, la explicación más comúnmente ofrecida fue la de una broma: un grupo de pilotos aficionados volando en formación cerrada a bordo de ultraligeros, con luces intermitentes encendidas, para simular una nave única. La teoría encontró una confirmación parcial y siniestra la noche de Halloween de 1984, cuando una avioneta aterrizó en el aeródromo de Stormville —uno de los puntos de paso recurrentes del objeto— y su piloto fue detenido por un agente de la policía estatal que sospechaba de su implicación en el montaje. El hombre negó toda relación con los hechos y nunca fue acusado formalmente, pero el informe redactado por el agente esa noche se convertiría, a ojos de los escépticos, en la prueba clave de la explicación racional.

El propio Imbrogno rechazó, sin embargo, esa lectura única de los hechos. Sostuvo que el objeto había sido visto mucho antes de que comenzaran esos vuelos nocturnos en formación, y que testigos que habían presenciado varias apariciones distintas informaban de diferencias notables entre unas y otras: algunas correspondían a la descripción de un aparato único y rígido, y otras, más tardías, a la de un enjambre de pequeñas aeronaves. El controlador aéreo Anthony Capaldi, que observó personalmente el objeto sobre Stormville en el verano de 1983, señaló además que unas avionetas volando en una formación tan cerrada habrían producido necesariamente un ruido de motor perceptible; sin embargo, la inmensa mayoría de los testigos insistían, por el contrario, en el silencio casi absoluto del aparato, roto a lo sumo por un leve zumbido.

El sobrevuelo de la central nuclear de Indian Point

El episodio que dio al caso su giro más inquietante se produjo el 14 de junio y el 24 de julio de 1984, cuando varios testigos —entre ellos, guardias de seguridad de la central nuclear de Indian Point, en la orilla oriental del Hudson— informaron de un objeto estructurado y de gran tamaño que se desplazaba lentamente o permanecía inmóvil en las inmediaciones de los reactores. Uno de los guardias de servicio calculó que el aparato medía unos treinta metros de largo y volaba a menos de trescientos metros de altura, y lo comparó con varios helicópteros volando en una formación extremadamente cerrada. Para quienes se inclinaban por la explicación extraordinaria, la cercanía a una instalación tan sensible como una central nuclear hacía mucho menos convincente la hipótesis de los pilotos bromistas: pocos aficionados a los ultraligeros, se argumentaba, se arriesgarían a sobrevolar así una instalación protegida.

Un fenómeno que desbordó ampliamente Westchester

Según las estimaciones del equipo de Hynek e Imbrogno, el objeto —o los objetos— fueron vistos por más de cinco mil testigos entre 1982 y 1986, en una zona que desbordaba ampliamente el condado de Westchester: los informes abarcan también los condados de Putnam y Dutchess, y se extienden hasta el vecino estado de Connecticut, incluyendo New Haven y Brookfield. Los informes apuntan a una trayectoria preferente a lo largo del corredor formado por la Taconic Parkway, una marcada tendencia a sobrevolar masas de agua, y una aparición exclusivamente nocturna: ningún testimonio fiable recoge una observación diurna.

El caso vivió un notable repunte mediático en 1992, cuando el programa estadounidense Unsolved Mysteries le dedicó un reportaje. El programa logró reunir a un grupo de pilotos dispuestos a reivindicar la autoría de los vuelos en formación, pero estos se echaron atrás a la hora de recrear públicamente la maniobra en V que decían haber realizado, alegando las infracciones a la normativa de aviación civil que tal demostración habría supuesto. El enigma, a día de hoy, sigue oficialmente sin resolver.

Cronología

31 de diciembre de 1982 — Primer avistamiento registrado, en Kent, Nueva York.
17 de marzo de 1983 — Avistamiento del ayudante del sheriff Dennis Sant cerca de Brewster; tráfico interrumpido en la Interestatal 84.
24 de marzo de 1983 — Oleada mayor de avistamientos; centralita de la policía de Yorktown colapsada; más de trescientas llamadas recibidas por la línea de investigación en una sola noche.
26 de marzo de 1983 — Publicación del artículo del Westchester-Rockland Daily Item; comienzo de la investigación de Hynek e Imbrogno.
Verano de 1983 — Avistamiento del controlador aéreo Anthony Capaldi sobre Stormville.
14 de junio y 24 de julio de 1984 — Sobrevuelos denunciados cerca de la central nuclear de Indian Point.
31 de octubre de 1984 — Detención de un piloto en el aeródromo de Stormville.
1992 — Emisión del reportaje de Unsolved Mysteries.

Documento de archivo — testimonio recogido por los investigadores (traducción)

«Si algo así como una ciudad voladora existiera, eso era exactamente lo que parecía el objeto. No había ruido de motor alguno, solo aquel zumbido grave y casi continuo. Las luces estaban dispuestas en una V muy nítida, y el conjunto avanzaba con una lentitud que no tenía ningún sentido para una aeronave de ese tamaño aparente.»

— Testimonio citado en Night Siege: The Hudson Valley UFO Sightings (Hynek, Imbrogno y Pratt), sobre los hechos del 24 de marzo de 1983.

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En 1883, un astrónomo observó cientos de ovnis cerca del Sol

En agosto de 1883, el astrónomo mexicano José Bonilla fotografió una armada de objetos no identificados desfilando frente al disco solar. Ridiculizado por París, ignorado durante un siglo, sería finalmente reivindicado por la ciencia moderna, que revelaría que la Tierra estuvo quizás a punto de sufrir una destrucción total aquel mismo día.

Una mañana ordinaria en el observatorio del desierto

El 12 de agosto de 1883, José Árbol y Bonilla, director del Observatorio Astronómico del Estado de Zacatecas, preparaba su instrumento para una sesión de observación de las manchas solares. Nada presagiaba lo extraordinario. El cielo estaba despejado sobre la meseta alta de Zacatecas, a 2 400 metros de altitud, y la luz de la mañana era nítida. El propio observatorio era una institución joven: inaugurado el 6 de diciembre de 1882 — apenas nueve meses antes —, era el primer gran observatorio mexicano fundado fuera de la capital. Bonilla era su primer director, hombre de rigor científico formado en fotografía celeste durante una estancia en el Observatorio de París.

Entonces aparecieron los objetos.

Oscuros, nebulosos, recortándose sobre el disco blanco del sol, cruzaban el campo del telescopio en grupos sucesivos. Bonilla los observó, los contó, los dibujó, anotó con precisión la hora de su entrada y salida del fondo solar. Algunos pasaban solos; otros llegaban en racimos de quince a veinte a la vez. Su velocidad era variable — una fracción de segundo a un segundo completo para atravesar el disco —, sus formas, alargadas y borrosas, resistían toda clasificación. El astrónomo tomó una decisión: fotografiar.

Utilizando el procedimiento de las placas húmedas al colodión — la técnica fotográfica de vanguardia de la época, que dominaba desde su paso por París —, Bonilla expuso sus placas a una centésima de segundo, al ritmo frenético de la aparición de los cuerpos. Este trabajo se extendió durante dos días: el 12 de agosto contó 283 objetos distintos; el 13, otros 164 le siguieron. En total, 447 entidades atravesaron el sol en menos de tres días y medio de observación. Ningún otro observatorio en el mundo — ni Ciudad de México, ni Puebla, ni ningún puesto europeo — notificó nada análogo.

El silencio de Bonilla, la condescendencia de París

El comportamiento de Bonilla tras la observación es en sí mismo digno de mención. El astrónomo no cedió a la tentación del sensacionalismo. Registró escrupulosamente lo que había visto, archivó sus placas, copió sus notas — y guardó silencio. No propuso hipótesis explicativa alguna. No invocó meteoros, ni fenómenos atmosféricos, ni ninguna categoría preestablecida que le hubiera permitido cerrar ordenadamente este incómodo expediente.

No fue hasta dos años y medio después de los hechos que Bonilla se resolvió a enviar su informe a Camille Flammarion, fundador y director de la revistaL'Astronomie, publicada en París desde 1882. Flammarion era en aquel momento una de las figuras más influyentes de la divulgación científica europea — autor deAstronomie populaire, publicada en 1880, fundador en 1887 de la Société astronomique de France, personalidad inclasificable en la frontera entre el racionalismo y el misticismo. Fue él quien recibió el documento de Zacatecas.

La respuesta de París se publicó el 1 de enero de 1886, en el primer número deL'Astronomiepara el nuevo año. Fue demoledora. La redacción propuso que los objetos fotografiados por Bonilla eran, con toda probabilidad, aves migratorias volando a gran altitud, o insectos posados sobre el objetivo del telescopio. El argumento era ingenioso a su modo: si los cuerpos se encontraban a pocos centímetros de la lente — y no en el espacio —, su presencia sólo habría sido detectable desde Zacatecas, lo que explicaría la ausencia de cualquier observación simultánea en otro lugar. Bonilla rechazó esta interpretación. Pero no insistió. No tenía una contrahipótesis que ofrecer, y la revista parisina había pasado a otras cosas.

Durante ciento veintiocho años, la observación de Zacatecas permaneció como lo que los astrónomos llaman unacuriosidad sin explicación— un hecho documentado, huérfano de sentido.

La reivindicación desde la UNAM: un rozamiento cometario

En 2011, tres astrónomos de la Universidad Nacional Autónoma de México reabrieron el caso. Héctor Javier Durand Manterola, del Instituto de Geofísica, María de la Paz Ramos Lara y Guadalupe Cordero publicaron en arXiv, la plataforma abierta de preimpresiones científicas, un artículo titulado:Interpretation of the observations made in 1883 in Zacatecas (Mexico): A fragmented Comet that nearly hits the Earth.

Su método era geométrico. Explotando un dato simple — los objetos sólo habían sido observados en Zacatecas, y no desde Ciudad de México ni desde Puebla, situadas a varios cientos de kilómetros —, los investigadores calcularon la distancia máxima a la que podían encontrarse los cuerpos para permanecer invisibles desde esos otros dos puntos. El resultado fue vertiginoso. Los objetos que Bonilla fotografió no estaban en la alta atmósfera. Tampoco a mitad de camino del Sol. Rozaban la superficie de la Tierra.

Según los cálculos de Durand Manterola y sus colegas, los fragmentos pasaron a una distancia de entre 538 y 8 062 kilómetros de la superficie terrestre. Para calibrar esta proximidad: la Estación Espacial Internacional orbita a unos 400 kilómetros de altitud. Estos objetos rozaron la Tierra en el sentido más literal del término — dentro del cinturón orbital bajo, a una altitud que la propia humanidad no alcanzaría hasta setenta y ocho años después.

Las dimensiones estimadas de los fragmentos son igualmente inquietantes: entre 46 y 795 metros de anchura, entre 68 y 1 022 metros de longitud. La masa individual de los cuerpos habría oscilado entre varios cientos de millones y varios billones de kilogramos. La masa total del objeto progenitor — antes de su fragmentación — habría sido comparable a la del cometa Halley, quizás varias veces superior.

La analogía Shoemaker-Levy y el cometa que no impactó

El precedente científico más esclarecedor es el del cometa Shoemaker-Levy 9. Descubierto en marzo de 1993 por los astrónomos Carolyn y Eugene Shoemaker y David Levy en el Observatorio de Palomar, había sido capturado previamente por Júpiter y se había fragmentado durante un paso demasiado cercano al planeta gigante en julio de 1992. En julio de 1994, sus veinte y tantos fragmentos impactaron sucesivamente contra Júpiter, dejando en su atmósfera cicatrices del tamaño de la Tierra, visibles desde telescopios aficionados en todo el mundo. La energía liberada se estimó en varios millones de megatones de TNT.

Lo que los astrónomos de la UNAM sugieren es que el 12 de agosto de 1883, un cometa de escala comparable a Shoemaker-Levy — quizás más masivo — rozó la Tierra sin que ningún ser humano, salvo José Bonilla, fuera testigo de ello. Si la trayectoria hubiera diferido unos pocos miles de kilómetros, si uno solo de los fragmentos hubiera impactado la atmósfera en lugar de rozarla, los impactos podrían haber desencadenado tsunamis planetarios, nubes de polvo que habrían oscurecido el sol durante años, una extinción masiva. La civilización industrial de la época — en los albores de la Belle Époque, a una década de la Conferencia de Berlín y el reparto de África — podría haber sido aniquilada sin comprender jamás qué la golpeó.

En sus notas originales, tal como fueron reproducidas enL'Astronomiede 1886, el propio Bonilla describió el comportamiento de los cuerpos con una precisión que resulta retrospectivamente escalofriante:«Sus intervalos de tiempo eran variables, un cuerpo al pasar no tardaba más de un tercio, medio segundo, o a lo sumo un segundo en cruzar el disco, y pasaban uno o dos minutos antes de que otros aparecieran — algunos pasaban de 15 a 20 a la vez, de modo que era difícil contarlos. Tracé la trayectoria de muchos de estos cuerpos sobre el disco solar, marcando sus "entradas" y "salidas" en el papel.»

Las fotografías: ¿las primeras imágenes de un OVNI?

Las placas fotográficas de Bonilla, conservadas en los archivos del Observatorio de Zacatecas, ocupan un lugar singular en la historia de la imagen astronómica. Constituyen una de las primeras fotografías de objetos voladores no identificados jamás realizadas. Este hecho, recuperado durante mucho tiempo por la literatura ufológica de la segunda mitad del siglo XX — Jimmy Guieu, Frank Edwards y Henry Durrant lo referenciaron cada uno en obras de muy distinto rigor interpretativo —, adquiere un significado radicalmente diferente a la luz de los trabajos de 2011: los objetos fotografiados eran reales, sólidos, de dimensiones colosales, y se encontraban a distancia casi orbital de la Tierra.

La ufología popular bordó con entusiasmo sobre estas imágenes: naves extraterrestres, formaciones militares secretas, dirigibles desconocidos. Todas estas interpretaciones naufragan ante una misma constatación: en 1883, ninguna potencia terrestre disponía de una flota de 447 aeronaves capaces de orbitar a menos de 8 000 kilómetros de altitud. La verdad, tal como la reconstruyen los astrónomos mexicanos del siglo XXI, es aún más vertiginosa: se trataba de escombros cometarios en tránsito rasante, un rosario de rocas celestes cuya menor unidad superaba la altura de un edificio de varios pisos y cuya mayor rivaliza con los asteroides más grandes del cinturón principal.

Bonilla, hombre de la mesura ante lo innombrable

Quizás lo más sobrecogedor de este asunto sea la actitud intelectual del propio Bonilla. Formado en París en la tradición del rigor observacional, director de un observatorio periférico en una nación que aún buscaba reconocimiento científico internacional, este hombre se enfrentó a lo inexplicable y eligió la única actitud verdaderamente científica: consignar sin concluir. No intentó imponer una explicación. No infló sus cifras. Anotó 283 objetos el primer día, 164 el segundo, describió sus trayectorias, fotografió sus siluetas borrosas, y presentó su informe sin adornos.

La comunidad internacional lo trató con condescendencia. París encontró pájaros donde Bonilla había visto cuerpos sólidos cruzando el espacio a velocidades prodigiosas. La historia le dio la razón a Bonilla.

En 2011, un siglo y cuarto después de los hechos, astrónomos mexicanos — trabajando en el mismo país, en la misma tradición nacional que había formado a Bonilla — releyeron sus notas, rehacieron su geometría, y establecieron que aquella mañana de agosto de 1883, sobre las altas mesetas de Zacatecas, la Tierra había rozado una catástrofe de extinción sin saberlo. El observador solitario que había contemplado el Sol aquel día y había anotado fielmente lo que veía era el único ser humano sobre la Tierra que había sido, en completa inconsciencia, testigo de uno de los mayores frôlements de la historia de nuestro planeta.

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Documento de archivo — Extracto del informe de José Bonilla, publicado enL'Astronomie, 1 de enero de 1886

«El 12 de agosto de 1883, en el Observatorio de Zacatecas, observé un gran número de cuerpos oscuros y opacos atravesando el disco solar en direcciones variadas. Sus intervalos eran irregulares, y la duración de su tránsito variaba entre un tercio y un segundo completo. Algunos se desplazaban de forma aislada; otros aparecían en grupos de quince a veinte unidades, lo que hacía difícil su recuento. Tracé en papel las trayectorias de varios de ellos, anotando sus puntos de entrada y salida en el disco. Su naturaleza permanece, para mí, inexplicada.»

— José Árbol y Bonilla, director del Observatorio Astronómico de Zacatecas, México

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Egipto - Un papiro relata la aparición de un OVNI en la Antigüedad

Un papiro egipcio de tres mil quinientos años podría contener el relato escrito más antiguo jamás conocido sobre la observación de objetos no identificados. Pero este documento capital — e inencontrable — ¿llegó siquiera a existir?

El año 22 del reinado: una mañana que no era ordinaria

En el vigésimo segundo año del reinado de Tutmosis III, en el tercer mes del invierno, a la sexta hora del día — es decir, alrededor del mediodía según la división solar del Egipto antiguo —, los escribas de la «Casa de la Vida» observaron algo inusual en el cielo. Lo que vieron los derribó al suelo. Se postraron, y luego corrieron a avisar al Faraón.

La Casa de la Vida — elPer Ankh— no era un simple escritorio. Era la institución intelectual más elevada de Egipto, el lugar donde astrónomos, médicos y teólogos trabajaban codo a codo bajo la protección de Thot, dios del conocimiento. Los hombres que observaron el fenómeno eran, según los criterios de su época, los testigos más cualificados que podían existir.

He aquí la traducción del texto tal como fue establecida por el príncipe Boris de Rachewiltz en los años cincuenta:

«En el año 22, en el tercer mes del invierno, a la sexta hora del día, los escribas de la Casa de la Vida divisaron un círculo de fuego que descendía del cielo. No tenía cabeza; de su boca emanaba un aliento fétido. Su cuerpo medía un codo de longitud y un codo de anchura. No emitía sonido alguno. Los corazones de los escribas quedaron turbados y se arrojaron sobre sus vientres. Fueron a dar parte al Faraón. Su Majestad ordenó consultar los rollos conservados en la Casa de la Vida.»

Pocos días después, según el mismo texto, los fenómenos se multiplicaron hasta superar en brillo la luz del sol e invadir «los cuatro ángulos del cielo». El ejército del Faraón los observó en formación. Peces y pájaros cayeron del cielo. El faraón mandó quemar incienso, ordenó que el acontecimiento fuera consignado para la eternidad en los Anales de la Casa de la Vida, y declaró aquel día digno de ser recordado.

Tutmosis III, el Napoleón de los faraones

Para comprender el peso de este testimonio, es necesario situar su contexto. Tutmosis III — también escrito Thutmose o Tuthmosis — es considerado por los egiptólogos como uno de los más grandes soberanos que conoció el Egipto antiguo. Su reinado oficial se extiende desde aproximadamente 1479 hasta 1425 antes de nuestra era, aunque ejerció primero una co-regencia bajo la tutela de su madrastra Hatshepsut durante casi veintidós años.

Apodado el «Napoleón del Egipto antiguo», dirigió diecisiete grandes campañas militares, extendiendo el imperio del Nilo hasta el Éufrates por el norte y hasta la cuarta catarata del Nilo por el sur. Su victoria en la batalla de Megido en 1457 antes de nuestra era — cuyo relato fue grabado en los muros del templo de Karnak por su secretario personal Tjaneni — sigue siendo una de las primeras batallas documentadas de la historia de la humanidad.

Es, pues, un hombre acostumbrado a las proezas militares, a la grandeza y a la observación del mundo, quien se encontró frente al cielo en llamas de aquel misterioso invierno. Que este faraón, que había hecho erigir estelas desde el Éufrates hasta Sudán, considerara el fenómeno aéreo suficientemente notable como para inmortalizarlo en sus anales oficiales revela algo sobre la intensidad de lo que sus escribas relataron.

Alberto Tulli y el bazar de El Cairo

El papiro no habría entrado en el conocimiento moderno sin un incidente ocurrido en 1933 en un bazar de El Cairo. Alberto Tulli, entonces director de la sección egipcia de los Museos Vaticanos, deambulaba entre los anticuarios cuando supuestamente dio con un fragmento de papiro que contenía, según él, una secuencia de los Anales de Tutmosis III. El precio pedido superaba sus posibilidades. Mandó entonces hacer a mano una copia del texto, sustituyendo el script hierático original por jeroglíficos, procedimiento entonces habitual en los círculos eruditos.

Tulli regresó a Roma con su transcripción. El papiro original quedó en El Cairo en manos de un comerciante apodado «Tano» — presumiblemente Phokion J. Tanos, reputado anticuario de la ciudad. Lo que ocurrió después con el documento original sigue siendo desconocido.

A la muerte de Alberto Tulli, sus papeles fueron legados a su hermano, un sacerdote del Palacio de Letrán. Cuando ese hermano murió a su vez, sus bienes fueron dispersados entre diversos herederos. La transcripción del papiro se desvaneció en esa sucesión.

El príncipe de Rachewiltz entra en escena

Fue en 1953 cuando el asunto resurgió. El príncipe Boris de Rachewiltz — erudito ítalo-ruso, egiptólogo autodidacta y, por afinidad, yerno del poeta Ezra Pound — afirmó haber encontrado entre los papeles del difunto Tulli la famosa transcripción. Publicó una traducción enDoubt, el diario de la Fortean Society, y declaró que el texto formaba parte integrante de los Anales de Tutmosis III.

Rachewiltz precisó que la retranscripción del hierático al jeroglífico había sido efectuada no por el propio Tulli, sino por el Dr. Étienne Drioton, reputado egiptólogo y entonces director del Servicio de Antigüedades de Egipto. El nombre de Drioton otorgaba un aval científico considerable a la empresa.

Una segunda traducción independiente fue realizada por el antropólogo estadounidense R. Cedric Leonard, quien habló de «discos ardientes» donde Rachewiltz evocaba «círculos de fuego» — una divergencia menor que atestigua menos una contradicción que la complejidad de la lengua jeroglífica, cuyos signos pueden recibir varias interpretaciones según el contexto ritual o astronómico.

La cadena de las dudas

La historia del Papiro Tulli es también la de una cadena de intermediarios que nadie puede verificar hoy. En 1968, el investigador Samuel Rosenberg, encargado de redactar una sección del informe Condon sobre los ovnis, telegrafió al Vaticano para obtener aclaraciones. La respuesta de Gianfranco Nolli, entonces inspector de la sección egipcia de los Museos Vaticanos, fue lapidaria:«El papiro Tulli no es propiedad del Museo Vaticano. Está actualmente dispersado y ya no es localizable.»

Más grave aún, Rachewiltz admitió más tarde no haber tenido nunca el papiro en sus manos, reconociendo que su traducción se basaba en notas tomadas por Tulli durante una breve consulta del documento en casa de «Tano» en El Cairo en 1934. No se trataba, pues, de un papiro, ni siquiera de una copia completa, sino de una traducción de una transcripción de notas de una consulta de un documento original hoy desaparecido. Los ufólogos Jacques Vallée y Chris Aubeck, en su obra de referenciaWonders in the Sky(2010), calificaron sin rodeos este expediente de mistificación.

Rosenberg fue más lejos, sugiriendo que el texto podría ser un préstamo encubierto del Libro de Ezequiel — las «ruedas de fuego» de la visión profética del texto bíblico presentando un parentesco inquietante con los «círculos de fuego» del Papiro Tulli. Otros investigadores, menos categóricos, avanzaron hipótesis naturales: cometa rasante, meteorito boreal, fenómeno eléctrico de tipo fuego de San Elmo amplificado por la atmósfera del delta del Nilo.

Lo que el texto dice y no dice

Al margen de las disputas sobre autenticidad, el propio texto merece una lectura atenta. Varios detalles llaman la atención del analista. En primer lugar, la ausencia de cabeza: en jeroglífico, describir un objeto sin cabeza equivale a señalar que no tiene parte directriz visible — una formulación difícilmente aplicable a un cometa o a un meteorito, que presentan una trayectoria identificable. Luego, el olor fétido: esta precisión sensorial inesperada no figura en las descripciones astronómicas habituales de los astrónomos egipcios, que se centraban en formas, colores y movimientos, nunca en emanaciones. Por último, la duración del fenómeno: la aparición se prolongó durante varios días, lo que excluye la mayoría de los fenómenos meteóricos instantáneos.

La medida de un «codo» — unos 52 centímetros según el patrón egipcio de la época — sugiere un objeto de apariencia relativamente contenida, quizás apreciado desde el suelo a baja altitud. Algunos investigadores han señalado que la descripción de un objeto «sin voz» traduce una sorpresa real: los escribas esperaban un ruido, y no oyeron ninguno.

Un fantasma en la historia de la ufología

Sea cual sea la verdad sobre su origen, el Papiro Tulli ha adquirido una existencia propia en la mitología de lo inexplicable. Es citado en decenas de obras consagradas a las observaciones históricas de ovnis, presentado a menudo como la pieza maestra de un expediente antiguo de contacto extraterrestre. Zecharia Sitchin, autor de las controvertidasCrónicas de la Tierra, afirmó incluso — sin aportar nunca pruebas — que Tutmosis III habría sido embarcado a bordo de uno de esos aparatos celestes.

No es menos cierto que el documento ilustra una realidad más amplia: desde la Antigüedad, los seres humanos han mirado el cielo con un asombro mezclado de espanto, y los escribas más instruidos han sido a veces incapaces de nombrar lo que veían. Ya fuera en Núremberg en 1561, en Nueva Zelanda en 1909 o en el cielo de Boston en 1639, el cielo siempre ha tenido sus secretos — y los guarda bien.

El Papiro Tulli, auténtico o no, encarna esta verdad fundamental: la humanidad lleva buscando respuestas allá arriba mucho más tiempo del que está dispuesta a admitir.

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Documento de archivo: Traducción del Papiro Tulli

Traducción del príncipe Boris de Rachewiltz, publicada en Doubt, n.° 41, 1953

«En el año 22, en el tercer mes del invierno, a la sexta hora del día, los escribas de la Casa de la Vida divisaron un círculo de fuego que descendía del cielo. No tenía cabeza; de su boca emanaba un aliento fétido. Su cuerpo medía un codo de longitud y un codo de anchura. No emitía sonido alguno. Los corazones de los escribas quedaron turbados y se arrojaron sobre sus vientres. Fueron a dar parte al Faraón. Su Majestad ordenó consultar los rollos conservados en la Casa de la Vida. Pasados algunos días, estas cosas se volvieron más numerosas en el cielo. Su esplendor superaba al del sol y se extendía a los cuatro ángulos del cielo. El ejército del Faraón los contemplaba con él en medio de ellos. Era después de la cena. Luego estos círculos de fuego ascendieron más alto en el cielo y se dirigieron hacia el sur. Peces y pájaros cayeron del cielo. Una maravilla nunca vista desde la fundación de su tierra [...] Y el Faraón mandó quemar incienso para establecer la paz con la Tierra [...] y se ordenó que lo ocurrido fuera escrito en los Anales de la Casa de la Vida para que fuera recordado por siempre.»

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O.V.N.I.

Una vidente predice una invasión extraterrestre durante el partido Escocia-Brasil

El partido amistoso entre Escocia y Brasil, programado para esta noche en Miami, está generando una atención mediática que va mucho más allá del ámbito puramente deportivo. Aunque el encuentro ofrece un choque interesante sobre el terreno de juego, hoy se encuentra en el centro de una oleada de insólitas especulaciones en las redes sociales, mezclando teorías ufológicas y fenómenos de creencias virales.

Un rumor viral con millones de seguidores

El origen de este revuelo proviene de Vó Bahiana, una figura influyente del entorno digital brasileño. Seguida por una comunidad de 23 millones de personas en Instagram, esta vidente publicó una serie de declaraciones afirmando haber tenido la premonición de un incidente mayor durante el encuentro.

«Soñé que unos extraterrestres invadían un campo de fútbol y que el primer platillo que llegaba se llevaba a los jugadores».

Según sus predicciones, el partido será interrumpido abruptamente por una manifestación extraterrestre de gran envergadura. La publicación describe un escenario de crisis que implica escenas de pánico en las gradas del estadio y la aparición de naves espaciales sobrevolando el césped.

Estrellas del fútbol en el punto de mira de la "predicción"

Más allá del aspecto espectacular de estas declaraciones, la médium señaló directamente a personalidades de primer nivel de la selección brasileña.

• Un escenario de secuestro: Las afirmaciones evocan la desaparición de espectadores, así como la abducción de varios futbolistas profesionales.

• Los jugadores mencionados: Los delanteros estrella Neymar y Vinícius Jr. fueron citados explícitamente como los objetivos principales de este supuesto evento intergaláctico.

Aunque estas afirmaciones pertenecen claramente al folclore digital o a una calculada estrategia de audiencia, ilustran la rapidez con la que las teorías alternativas pueden captar la atención del público ante la proximidad de grandes acontecimientos deportivos. Los observadores se quedarán, sobre todo, con el verdadero desafío logístico y de seguridad que representa este encuentro en Miami, lejos de las teorías de ciencia ficción.

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Extraterrestre

En 1639, se observó un OVNI sobre Boston, Massachusetts

El 1 de marzo de 1639, tres hombres a la deriva en un río cerca de Boston se enfrentan a una luz que cambia de forma, surca el cielo como una flecha y luego desaparece, dejándolos inexplicablemente devueltos una milla río arriba, contra la corriente, sin recuerdo alguno de haber remado.

Boston, Massachusetts — Casi cuatro siglos antes de que las siglas OVNI y UAP entraran en el lenguaje cotidiano, un texto de sobriedad puritana ya recogía un encuentro que la posteridad llegaría a considerar, no sin ironía, el primer objeto volador no identificado registrado en suelo norteamericano. Su autor no era un marinero borracho ni un panfletista en busca de sensacionalismo: era el propio John Winthrop, primer gobernador de la colonia de la bahía de Massachusetts, fundador de Boston y autor del célebre sermón de la "ciudad sobre la colina". Su diario, piedra angular de la historiografía colonial estadounidense, dedica una entrada a un episodio que contrasta abiertamente con sus anotaciones habituales sobre cosechas, conflictos con tribus algonquinas o las disputas teológicas que entonces agitaban a la joven colonia.

Una noche cualquiera en el Muddy River

El asunto comienza de manera modesta. James Everell, descrito por Winthrop como "un hombre sobrio y discreto", embarca junto a dos compañeros en una "lighter" —una barcaza de fondo plano usada para el transporte de mercancías— para descender por el Muddy River, un afluente del río Charles que en 1639 serpenteaba entre los pantanos de lo que hoy es Back Bay, antes de que ese barrio fuera rellenado en el siglo XIX. La zona, hoy absorbida por el tejido urbano de Boston y Brookline, cerca del actual estadio de Fenway Park, no era entonces más que una extensión de marismas y aguas salobres bordeada de pastos donde se llevaba a pastar el ganado durante el verano.

Es en ese escenario donde, según el relato registrado por Winthrop, surge una luz de una intensidad inusual.

El relato del gobernador

La entrada del diario, fechada el 1 de marzo de 1639, merece ser examinada en su totalidad, pues su precisión contrasta vivamente con el tono habitualmente lacónico de Winthrop. Cuando la luz permanecía quieta, se inflamaba y medía, según los testigos, unas tres yardas de lado —algo más de dos metros y medio—. Cuando se desplazaba, se contraía y adoptaba la silueta de un cerdo, lanzándose entonces con la velocidad de una flecha hacia Charlestown, en la orilla opuesta, repitiendo este comportamiento durante dos o tres horas.

Pero es el resto del relato lo que más ha alimentado la leyenda. Los tres hombres, que habían derivado casi una milla río abajo siguiendo la corriente mientras observaban el fenómeno, comprobaron que, una vez desaparecida la luz, su embarcación había vuelto a su punto de partida —remontando la marea— sin que ninguno de ellos recordara haber remado. Winthrop añade, por último, que "varias otras personas dignas de crédito" habrían visto después la misma luz, en el mismo lugar.

Un hombre cuya palabra tenía peso

La identidad del testigo principal no es un detalle menor en una sociedad puritana donde la credibilidad de cualquier relato dependía por completo de la reputación de quien lo contaba. Winthrop se cuida de señalar que Everell gozaba de "buena reputación, actividad y cierto patrimonio" en Boston —una forma, en el lenguaje de la época, de certificar que no se trataba ni de un borracho ni de un fabulador. Para un gobernador preocupado por el orden moral de su colonia, registrar semejante episodio sin desmentirlo equivalía a otorgarle un crédito considerable.

Nick Pope, antiguo investigador del Ministerio de Defensa británico sobre fenómenos aéreos no identificados, ha señalado recientemente que el rigor del testimonio encaja con un patrón observado en numerosos informes contemporáneos: los testigos más citados hoy en día —pilotos, agentes de policía, personal militar, operadores de radar— son, también ellos, elegidos por su presunta seriedad y sobriedad.

La hipótesis del fuego fatuo, y sus límites

La explicación más comúnmente aducida por los comentaristas posteriores apunta al ignis fatuus, ese "fuego fatuo" resultante de la combustión espontánea de gases liberados por la descomposición de materia orgánica en terrenos pantanosos —y el Muddy River, cuyo propio nombre evoca el barro, ofrecía un terreno fértil para tal efecto. James Savage, quien reeditó el diario de Winthrop en 1825, ya proponía esta explicación en una nota al pie, sugiriendo que el temor reinante y la imaginación de la época, propensa a ver la mano del diablo en cualquier suceso inexplicado, habían probablemente amplificado un acontecimiento en el fondo natural.

La hipótesis, sin embargo, tropieza con varios detalles del relato. Un fuego fatuo es un fenómeno que se eleva desde el suelo y suele mantenerse cerca de la superficie del pantano; no recorre, en cuestión de segundos, los más de tres kilómetros que separan el Muddy River de Charlestown, ni cruza el cielo nocturno "como una flecha". La hipótesis del meteoro, por su parte, choca con la duración de la observación —dos o tres horas—, muy superior a los pocos segundos en que una bola de fuego permanece visible. En cuanto a la aurora boreal, su presencia a la latitud de Boston resulta posible pero poco frecuente, y no explica ni el movimiento errático ni la forma atribuida a la luz.

El detalle del cerdo, o la memoria de lo cotidiano

Queda la cuestión, más inquietante de lo que parece, de la forma animal descrita por los testigos. Algunos investigadores ven en ello una pista puramente psicológica: el Muddy River y sus alrededores servían entonces de pasto estival para los cerdos destinados al sacrificio, y la propia aldea tomaría más tarde el nombre de Brookline. No resulta descabellado que los tres hombres, habiendo visto u oído cerdos antes ese mismo día, proyectaran inconscientemente esa imagen familiar sobre una masa luminosa de forma indefinida —una hipótesis que no resta sinceridad al testimonio, pero que plantea la pregunta de cómo la mente humana moldea lo inexplicable a partir de lo conocido.

Una colonia bajo tensión teológica

El episodio se produce en un contexto que conviene tener presente para comprender el estado de ánimo de la colonia en 1639. Apenas unos meses antes, en 1638, Winthrop había presidido el destierro de Anne Hutchinson, figura central de la Controversia Antinomiana que había dividido profundamente a la comunidad puritana en torno a cuestiones de gracia divina y autoridad religiosa. En una sociedad que acababa de atravesar esa importante crisis teológica, y que interpretaba el menor suceso natural como una posible señal de la voluntad divina —o de la intervención diabólica—, la aparición de una luz escurridiza sobre las aguas no podía sino alimentar las más diversas especulaciones.

El propio Winthrop no ofrece, en su diario, interpretación alguna del episodio, a diferencia de otras entradas en las que no duda en invocar la actuación del "maligno". Este silencio interpretativo, en un hombre por lo demás presto a comentar las señales de la Providencia, ha sido a menudo señalado por los investigadores que han estudiado el texto.

"Cuando se detenía, se inflamaba y medía unas tres yardas de lado; cuando corría, se contraía adoptando la figura de un cerdo: corría veloz como una flecha hacia Charlton, subiendo y bajando así durante dos o tres horas."

— John Winthrop, diario personal, 1 de marzo de 1639

Documento de archivo

Fragmento traducido del diario de John Winthrop, "The History of New England from 1630 to 1649", entrada del 1 de marzo de 1639:

"Este año, un tal James Everell, hombre sobrio y discreto, junto con otras dos personas, vieron una gran luz por la noche en el Muddy River. Cuando se detenía, se inflamaba y medía unas tres yardas de lado; cuando corría, se contraía adoptando la figura de un cerdo: corría veloz como una flecha hacia Charlestown, subiendo y bajando así durante dos o tres horas. Habían derivado en su barcaza cerca de una milla, y cuando todo terminó, se encontraron devueltos contra la marea hasta el lugar de donde habían partido. Varias otras personas dignas de crédito vieron después la misma luz, en el mismo lugar."

Un precedente que no quedó aislado

El diario de Winthrop no se detiene ahí. Cinco años después, el 18 de enero de 1644, el gobernador registró un nuevo episodio inquietante: tres hombres que regresaban a Boston en barca habrían visto dos luces elevarse del agua cerca de la punta norte de la ciudad, adoptar una forma humana, acercarse a la población y desaparecer luego junto a la punta sur. Una semana más tarde, otro relato describe una voz misteriosa que se alzaba desde las aguas del puerto, que Winthrop relacionó con la explosión de un barco y con el recuerdo de un marinero desaparecido, sospechoso en vida de practicar la nigromancia. Estas apariciones repetidas, todas registradas por la misma mano meticulosa, sugieren que el episodio de 1639 no fue una anécdota aislada para el gobernador, sino parte de una serie de observaciones que consideró lo bastante serias como para conservarlas por escrito.

La memoria del lugar, hoy

El episodio no ha caído en el olvido. En 2019, los artistas Ann Hirsch y Jeremy Angier instalaron a orillas del Muddy River, en el parque paisajístico diseñado por Frederick Law Olmsted en Brookline, una obra titulada "Winthrop's UFO" —una estructura luminosa que evoca la silueta porcina descrita casi cuatro siglos antes. El lugar, hoy encajado entre instalaciones deportivas y los jardines del Emerald Necklace, conserva así una huella tangible de un misterio nacido en la oscuridad de los pantanos coloniales.

Lo que queda del enigma

Casi cuatro siglos después de los hechos, el episodio del Muddy River permanece en esa zona gris donde el historiador choca con los límites de su disciplina. El texto fuente no presenta ninguna ambigüedad de transmisión: procede de un documento de primera mano, escrito por una de las figuras más influyentes y mejor documentadas de la América colonial, y corroborado, según sus propias palabras, por varios testigos independientes. Ninguna de las explicaciones naturales propuestas —fuego fatuo, meteoro, aurora boreal— da cuenta de la totalidad de los elementos relatados: la duración de la observación, la trayectoria errática y, sobre todo, esa hora perdida que los tres hombres jamás pudieron explicarse. Queda, como sucede tan a menudo con estos archivos antiguos, la imposibilidad de decidir entre un error de percepción, un relato amplificado por sucesivas narraciones, y la posibilidad, tenue pero nunca del todo descartable, de que algo genuinamente inexplicado ocurriera aquella noche sobre los pantanos de Boston.

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